La posibilidad de editar genes, técnica reciente conocida
como CRISPR,es una herramienta de modificación
del genoma que actúa como una especie de tijeras
moleculares capaces de cortar cualquier secuencia de ADN del genoma de forma específica y permitir la inserción de
cambios en la misma. El acrónimo CRISPR viene del inglés Clustered
Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats, en español “Repeticiones Palindrómicas Cortas
Agrupadas y Regularmente interespaciadas.
El
origen de CRISPR estuvo en España, donde el investigador de la Universidad de
Alicante Francisco Mojica (Elche,
1963) comenzó a estudiar la Archaea
Haloferax mediterranei,
un microorganismo unicelular
relativamente parecido a las bacterias. En 1993 descubrió que tenían secuencias repetidas en su genoma, y
las denominó secuencias CRISPR. El
descubrimiento resultó de gran utilidad para el desarrollo de las técnicas de
edición genética CRISPR-Cas9
desarrolladas posteriormente por Emmanuelle Charpentier, Jennifer Doudna, Feng
Zhang y otros investigadores.
Las mariposas Heliconius son un grupo diverso y
colorido de especies que viven en regiones tropicales de América Central y del
Sur. Muchas tienen patrones de alas y
colores que imitan a otras especies para protegerse de los depredadores, y
una nueva investigación realizada por científicos
de la Universidad de Chicago demuestra que en una especie, Heliconius
cydno , un solo gen controla si
la mariposa tiene manchas blancas o amarillas. sus alas.
Para llevar a cabo el estudio, que se publicó el 25 de
octubre en la revista Current Biology (número 28, 22 de
octubre de 2018) los investigadores desarrollaron un mapa genético utilizando
mariposas blancas y amarillas de la mencionada especie. Luego estudiaron las
secuencias del genoma para identificar un solo gen llamado aristaless1 (al1) que actuó como un interruptor para la coloración amarilla
y blanca.
Usando las herramientas de edición del gen CRISPR / Cas9, los
científicos confirmaron esa función de al1. Cuando lo eliminaron o desactivaron en embriones de mariposas que deberían ser blancas, esas mariposas desarrollaron manchas amarillas en su
lugar.
Marcus Kronforst, profesor asociado de ecología y
evolución y autor principal del estudio, afirma que "ahora, con CRISPR
podemos eliminar un gen y ver qué sucede.
Resulta que la innovación evolutiva aquí no es que una especie gane un
pigmento, sino que encienda un gen para reprimir un pigmento presente de forma
ancestral".
También hay evidencia de que el mismo gen puede estar
vinculado a las preferencias de apareamiento para el color. Los machos blancos
de H. cydno prefieren a las hembras con manchas blancas; los machos amarillos
también prefieren las hembras amarillas. Los científicos han sabido durante
mucho tiempo que los genes para el patrón de color y la preferencia de pareja
en H. cydno están ubicados en la misma área del genoma.
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